Goals
What you'll be able to do- 📰 Understand a press round-up on the working world
- 🎤 Understand witness accounts of a career change
- 📝 Tell the story of a professional path
- 📚 Master the narrative tense system: présent / passé composé / imparfait
- 💼 Run a simple job interview
- 🎵 Tell j'ai été from j'étais by ear
Discover · Not everyone gets the same deal at work
Press round-up + 3 witnesses1.1 · Press round-up · Reading
📰 Article a — Out of work: their little tricks for getting back on their feet
Three formerly unemployed people tell their story and share advice for finding work again.
🎓 Article b — How to land an internship?
Every year, students hunt for a company that might host them on a few-week internship. One tip: don't overlook small companies.
👩💼 Article c — Women at work
In France, women make up almost half of the working population. But still very few of them hold a director-level post in a large company.
💡 Cultural notes
- ANPE — the French national job-seeker agency, the Agence Nationale Pour l'Emploi, set up in 1967. In 2008 it became Pôle Emploi. Then in January 2024, Pôle Emploi was rebranded as France Travail. In the audio (which dates from 2008) you'll hear "ANPE" — same service, just the older name. Closest US/UK analogue: a public employment agency / Jobcentre.
- "sont encore très peu à avoir un poste de directeur" — the structure "être + adverb of quantity + à + infinitive" means "there's a [number] of them who do this". Compare: Ils sont nombreux à venir ("there are lots of them who come"), Ils sont peu à parler français ("there are few of them who speak French"). English would just say "Few of them speak French."
- Gender parity in 2024: women make up 48% of the French working population, but only 30% of senior executives. Slow but real progress since 2008.
1.2 · A change of working life · 3 witnesses
1.2.1 · Which article do these testimonies match?
👩 Lucinda
Former retail buyer« Mon ancienne entreprise m'a licenciée il y a un an. C'était un métier passionnant pour moi, je faisais des achats. Je suis restée un an au chômage. Aujourd'hui, j'ai retrouvé un autre boulot, dans le commerce, et je vais bien. »
"My old company laid me off a year ago. It was a thrilling job for me — I worked in purchasing. I was unemployed for a year. Today I've found another job in retail and I'm doing well."
👨 Max
Former mechanic« Je travaillais dans un garage comme mécanicien. J'ai perdu mon travail il y a six mois. Mais je ne reste pas chez moi ! Je préfère aller chercher un nouveau travail tous les jours et rencontrer des gens. »
"I used to work as a mechanic in a garage. I lost my job six months ago. But I don't just stay home! I'd rather go out every day looking for new work and meeting people."
👩💼 Élise
Career change · 2 children« J'avais besoin de changer de travail. J'ai deux enfants et je voulais avoir plus de temps avec eux. Aujourd'hui, j'ai compris : il faut que je crée ma propre entreprise pour mettre mes idées en pratique. »
"I needed to change jobs. I have two kids and wanted more time with them. Today I get it: I need to start my own company to put my ideas into practice."
1.2.2 · Fill in the table
Based on the testimonies, pick the right info for each person.
- Lucinda before the change:
- Max has been unemployed for:
- The solution Élise found is:
- The main problem for Lucinda was:
Vocabulary
Words to remember| French | Type | English |
|---|---|---|
| accueillir | v.t. | to welcome, to host |
| un avis | n.m. | opinion; notice |
| la candidature | n.f. | application; candidacy |
| poser sa candidature à | phrase | to apply for (a position) |
| le chômage | n.m. | unemployment |
| un chômeur / une chômeuse | n. | unemployed person |
| commercial(e) | adj. | commercial; business-related |
| déprimé(e) | adj. | depressed, down |
| un directeur / une directrice | n. | director, manager |
| égal(e) | adj. | equal |
| une entreprise | n.f. | company, business |
| la formation | n.f. | training; education |
| une lettre de motivation | n.f. | cover letter |
| licencier | v.t. | to lay off, to fire |
| un licenciement | n.m. | layoff, dismissal |
| la moitié | n.f. | half |
| la population active | n.f. | working population, labour force |
| un poste | n.m. | position, job (post) |
| retrouver (un travail) | v.t. | to find (a job) again |
| un stage | n.m. | internship (⚠ false friend — not "stage"!) |
| un syndicat | n.m. | trade union |
| temporairement | adv. | temporarily |
| un CV (curriculum vitae) | n.m. | résumé, CV |
| un entretien (d'embauche) | n.m. | (job) interview |
Conjugation · accueillir (present)
j'accueille · tu accueilles · il/elle accueille · nous accueillons · vous accueillez · ils/elles accueillent
⚠️ cueillir and its compounds (accueillir, recueillir) take regular -er endings in the present (-e, -es, -e), even though they look like they should follow the finir pattern.
Conjugation · perdre (present)
je perds · tu perds · il/elle perd · nous perdons · vous perdez · ils/elles perdent
Grammar · Telling a story in three tenses
The narrative tense systemTo tell a story or recount someone's path, French uses three tenses that work together:
| Tense | Use | Example |
|---|---|---|
| ① Le présent present |
Describes a current situation, a habit, or frames a testimony at the moment it's being told. | Ils racontent leur histoire et donnent des conseils. Aujourd'hui, je vais bien. |
| ② Le passé composé "perfect" / simple past |
A specific, completed action — usually with a precise moment or set duration. Maps to English "did" / "have done". | J'ai perdu mon travail il y a six mois. Elles ont travaillé 20 ans dans cette entreprise. |
| ③ L'imparfait imperfect |
Background, a past habit, an ongoing state, a description. Maps to English "was/were doing" or "used to". | Je passais chaque jour à l'ANPE. Le métier était passionnant. Émilie était assise sur un banc. |
🎬 The film analogy:
- The imparfait = the set of the film (background, what's lasting, the ongoing state).
- The passé composé = the action in the film (what happens, what changes, the plot beats).
- The présent = the narrator, talking about the story today.
3.1 · The big anglophone trap: j'ai été vs j'étais
English collapses both into "I was". French keeps them distinct and the choice carries real meaning.
| Form | Use | Example (with English) |
|---|---|---|
| j'ai été passé composé of être |
"I was [for a specific period that ended]." A bounded, completed stretch of being-something. The endpoint is implied. | J'ai été assistante chez Y pendant 2 ans. = "I was an assistant at Y for 2 years." (the 2 years are over) |
| j'étais imparfait of être |
"I was [during a period, no specific endpoint in focus]." Background description, what was true at the time. | Quand j'étais jeune, je voulais être pilote. = "When I was young, I wanted to be a pilot." (describing a past state) |
- J'ai été malade hier. = I was sick yesterday (a discrete episode, now over).
J'étais malade hier. = I was sick yesterday (describing my state at the time — what you'd say if explaining why you weren't at work). - Le métier était passionnant. = The job was thrilling (description of what it was like).
Ce métier a été passionnant pour moi. = That job was thrilling for me (looking back on a finished chapter). - Quand il est arrivé, je regardais la télé. = When he arrived, I was watching TV.
Action (passé composé) drops into a background (imparfait) — the classic French narrative pattern.
💡 Quick test: if you can paraphrase with English "used to" or "was -ing in the background", use imparfait. If you can paraphrase with "did" or "was X for [duration], now finished", use passé composé.
Practice
Try it out4.1 · What changed? Pick the most logical follow-up
For each opening, pick the most logical follow-up.
Example: Je regardais les petites annonces. → Et un jour, j'ai trouvé un travail.
- Il détestait son travail, alors un jour…
- Je passais chaque jour à l'ANPE, mais il n'y avait pas d'offres pour moi. Et puis un jour…
- Son entreprise avait des problèmes financiers, alors un jour…
- Pour trouver un travail, ce n'était pas facile car je n'avais pas de diplôme, mais après dix mois de recherche…
- Quand notre fille est née, on travaillait encore à Poitiers, mais l'année suivante…
4.2 · Witness account Pick the right tense
Conjugate each verb in the right tense (présent, passé composé, or imparfait).
- Je me . À trois ans, je déjà être acteur. (se souvenir / vouloir)
- Mais mes parents n' pas d'accord. (être)
- À six ans, je qu'être acteur, ce n' pas un métier sérieux. (penser / être)
- Alors, j' mon bac. (passer, one-off action)
- Je deux ans en fac d'anglais à Rennes. (aller)
- Et puis, un jour, j' d'arrêter mes études. (décider)
- Aujourd'hui, je acteur et je très bien ! (être / aller, current situation)
Communicate · Job interview
Real-world taskRead the listing below and play out the interview between the company director and the candidate with a partner. Talk about your degrees, internships and work experience.
📌 France Travail · job listing
- Ref.
- 0123115-A
- Position
- Secretary / administrative assistant
- Degree
- Bac+2 (2 years post-baccalauréat ≈ associate's degree)
- Experience
- Minimum two years
- Other
- English required, additional language a plus (Chinese welcome!)
- Hours
- 35 hours / week
💬 Prep — handy interview phrases
- « Pourriez-vous me parler de vos études ? — J'ai fait un Bac+2 en commerce. » ("Could you tell me about your studies? — I did a Bac+2 in business.")
- « Avez-vous déjà travaillé ? — Oui, j'ai fait un stage de 6 mois chez X et j'ai été assistante chez Y pendant 2 ans. » (note the j'ai été — bounded period, now over)
- « Pourquoi voulez-vous quitter votre poste actuel ? — Je cherche de nouveaux défis. »
- « Parlez-vous d'autres langues ? — Oui, je parle anglais et chinois. »
- « Quand pourriez-vous commencer ? — Je serais disponible début mars. » (conditional — polite distance)
Pronunciation · J'ai été or j'étais?
Telling the two by ear6.1 · Identify which sentence you hear
Listen and pick the sentence you hear (a or b).
6.2 · Listen and repeat
Re-listen to the sentences and repeat them with the same intonation.
📌 Pronunciation tip
▶︎ j'ai été [ʒe ete] = passé composé (a bounded, completed stretch of being-something).
▶︎ j'étais [ʒetɛ] = imparfait (state, description, habit).
▶︎ Sound difference: j'ai été has 3 syllables [ʒe-e-te] and ends on a closed [e] (like the e in "they"). j'étais has 2 syllables [ʒe-tɛ] and ends on an open [ɛ] (closer to the e in "bed").